Si dice che la Terramarque di Stavros Fasoulas avesse realizzato un middleware di emulazione di scheda CP System I, e che fosse riuscita a sintetizzarne un simulacro a sprite hardware da far ballare davanti al marasma dello sfondo, che di per suo veniva saturato di parallasse. Quindi Stavros decise che tanto motore bidimensionale doveva essere usato per un videogioco a base di elfi e mazzate, ma non doveva essere un clone di Street Fighter II, e neppure un qualcosa di avvicinabile al retaggio del Team17. Terramarque mirava a determinare un genere a sé stante che autoescludesse la bagarre del chi ce lo aveva più picchiaduro, e che aprisse casomai al confronto sulla revisione possibile, la via capace di imporre un tipo di scontro alternativo. Per questo Elfmania è un esemplare abbastanza unico. E se poi deluse le aspettative di gran parte degli addetti non fu colpa degli sviluppatori, ma bensì degli addetti, che avevano frainteso.

Elfmania è differente. Dissente dallo standard del picchiaduro capcomiano e allontana qualsiasi esistente idea di beat ’em up a incontri. Terramarque sceglie la via della contaminazione ruolista apportando al gameplay la variante delle monete rimbalzanti, che corrispondono alla linfa vitale dei protagonisti, per fare in modo che queste siano sovraespulse a surrogare il sangue e come arma di fortuna da reindirizzarsi all’opponente. Il rilevabile limite di questo genere di approccio riguarda il tempismo e la velocità di esecuzione: centrare le monete è affatto pratica di routine in virtù di un sistema di collisioni piuttosto rigido, che rende attivo il contatto al pixel. Ma appurato ciò, Terramarque non si dimentica delle tecniche di scontro bidimensionale universali e conferisce al combattente il tipico compartimento di calci e pugni, compresa la possibilità di eseguire una super mossa a spazzamento – solitamente un calcio rotante – che una volta a segno sia in grado di sottrarre una considerevole porzione di barra energetica; il team creativo rivisita allora le cadenze del titolo di genere allungando la gittata del salto e realizzandone lo spostamento di traiettoria in corso di esecuzione, a vantaggio di una direzionabilità che vorrebbe compensare il limitato numero di mosse performabili, ancorché la sensazione vigente è quella di stare difronte a un coin-op.

Per quanto il carattere non violento del beat ’em up rimanga uno specifico diktat di programmazione, alla opera Terramarque va invero contestato il limite della non afferrabilità degli avversari. Il fatto del non essere abili a scaraventare il nemico per le terre rivela mancanze in approccio ravvicinato, allorché lo stesso ci sta addosso e l’unico modo per contrastarlo sia di compulsare il pulsante a oltranza o di evadere, magari inoltre restituendo una certa strategia difensiva, eppure è altresì chiaro che la tecnica di scontro venga pesantemente penalizzata dall’assenza del contatto fisico a proiezione. Il numero degli attori opzionabili, unicamente sei, sarebbe ulteriore motivo di perplessità, ma a considerazione dello spessore visuale avvertibile rispetto al character design quanto in merito agli incredibili sfondi, riterremo la questione ininfluente all’atto del giudizio. Per cui sì, le grafiche determinano gigantezza. Attraverso la scientifica applicazione di tutti gli effetti bidimensionali riconducibili alla letteratura di genere, pavimentazione prospettica per dentro, Terramarque si redime beatificando il pixel, elevando i cromatismi a video alla pura gradazione, trasferendo al disegno estetico il dettaglio, persino insignificante, che stia a rendere la visione di insieme definitivamente virtuosa. Quindi il componimento del suono vuole assecondare tanta smisuratezza introducendo una techno polistrumentale di struttura, a creare una partitura musicale ricca di campionamenti ambientali, a diffondere una sinfonia a tripla voce tendenzialmente pop. Per quanto ci riguarda, Elfmania è un gran gioco. Anche se non necessariamente un gran picchiaduro.